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重九佳节秋高气爽，碧天如水，碧砌香阶堆满了梧桐落叶，嫩菊黄深，拒霜红浅，种种淑景佳气，正是秋光如画的时节。窗台上青瓷螺珠瓶内数枝新菊，淡黄侧金盏，皎白玉玲珑，浅紫色唤作剪霞绡，色/色动人。正值天□□晚之时，绛树正坐在琴案前，弹罢一曲，托着腮想事情。
清歌执着拂尘走过来，扫去窗棂上落的菊蕊，见日色已略微西斜，便放下了西向的竹帘，房中的光线便有些黯淡下来。绛树站起身，正想去外头透透气，画阑却走进来道：“姑娘，丞相派了人来请姑娘去府门外，车驾已在那里了。”绛树怔了怔，方想起曹操说过今日要带她入宫。她略一沉吟，问画阑道：“丞相可还带了哪位夫人随行？”画阑摇头，“这倒不清楚，姑娘还是先去吧，听来人说，丞相都已到了。”绛树默然思量片刻，还是依言先向外去了。
相府门前停着一辆輧车，曹操已坐在车上，见她过来，微微探出身子向她伸出手来，“上来吧。”绛树见车中只他一人，已隐隐觉得不妥，而他出门本可乘轺车，却偏偏备了四面遮幅的輧车，想来是已打算好带她同车了。他又未带别的妾侍，自己若与他同乘，在别人看来不知算是个什么身份。思量再三，绛树退开一步，垂首恭谨道：“绛儿不敢与丞相同车。”
曹操也不以为忤，随意地将手收回去放在膝上，含笑打量着她：“怎么，要效班婕妤？”这比喻说得似乎别有深意，绛树不觉微蹙了眉，扬起头泠然道：“不，效的是秦罗敷。”曹操神色未变，目光越发带着兴味在她身上逡巡，过了半晌轻笑一声道：“真是口齿伶俐，那你是想让孤下去骑马，还是要孤再带一辆车？”他玩笑罢，也不待她回应，微微敛了笑意，“老实上来，头一次进宫，总要先交待你些规矩吧。”
他重又伸手向她，伴着不容置疑的神情。绛树虽满心不情愿，然而头脑中粗略地丈量了那车的高度后，只得一手搭上他的手臂，一手压住车辕，还被他探身扶了一把方登上车。车夫一甩鞭杆，五花骢嘶鸣一声，鞍辔上头坠的璎珞瑶佩相互撞击着响了起来，伴着车声辘辘，缓缓向前行进。
车内的气氛有些沉闷，曹操说要同她交待规矩，此时却也不开口。绛树倚着一侧的车壁，下意识地同他保持着些距离。外头时而飘来阵阵略带清苦味道的菊香，绛树悄悄掀起一点车窗望出去，街市上的行人戴着茱萸佩，相见语依依，倒是一派安居乐业的景象。她正看得专注，身旁的曹操忽然道：“今夜晚宴时，你只需一直跟在孤身边就好。”绛树回过头，一时没明白他的意思，只“嗯”地应了一声。
曹操没再说什么，倚着身后的茵褥闭目养神。绛树仍在思忖，她想他对于她的来处终究是存着戒心的，此话大约是不让她同宫中的人有来往的机会。绛树不禁又想起前些年衣带诏之事，心内暗暗发凉——那宫里早已遍布了他的耳目，若一不留神，不知会是个什么下场。她隐约怀疑起曹操带她入宫的目的，小心地打量他一眼，却见他神色平静地瞑目倚在那里。绛树只得收回了目光，转身放下车窗，越发觉得心事重重。
车驾沿着通衢大道中央直道渐渐驶近皇宫，绛树还是忍不住拉着车窗望出去。前方金漆飞檐，朱砂高台，九重宫阙巍巍然立于森森华光之中。碧蓝的天幕做了无声的背景，衬得汉宫仿佛是被托举而起的巨大蛟龙，披着金翟银徽翠霞紫气的华鳞睥晲人世。如此美轮美奂，却不过是个富丽堂皇的牢笼，困着名不副实的君王。
马车停在宫门前，绛树跟着曹操下了车走进去。一路唯见殿宇重重叠叠的碧瓦飞甍，朱檐四角，复道回廊，身着华妆的绰约宫人行走其间，环佩叮咚，曲折玲珑，却不闻语声，仿佛只是扎镂精致的人偶。直到接近正殿时方见公卿百官，时辰未到，众人都正候在殿外。曹操一来，原本偶有交谈的人群瞬间寂静下来，有意无意地闪避开。仿佛他是什么洪水猛兽，哪怕稍稍靠近一些，都会立遭不测。间或有人悄悄一瞥，目光里含着微妙的情绪，敢怒不敢言。
曹操只作不见，并不理会，淡然地走向最前头站定。过不多时，有人走出来传旨众官进殿，司仪官于前方导引，文武官员分两列踏入殿内。大殿宽敞而庄重，鎏金铜鹤的长喙上镶着由紫珊瑚红玛瑙芙蓉石镂嵌而成的宝花钿枝，喷吐着缭缭香雾。沉麝松柏香一丝又一缕，宛转柔烟。帝后自御座旁的珠帘后走出，众人随即拜倒行礼。绛树亦未敢直视帝后，先随着拜了下去。
皇帝年轻的声音响在空阔的殿堂内有些缥缈，“众卿请起，入座。”百官整齐划一地谢恩起身，各自落座。绛树此时方微微抬起头偷眼去看玉阶之上的帝后，枫露紫金线刻镂九龙祥云的锦袍下，十二重珠玉冕旒之后，皇帝的面容清俊，眼神却冷淡而沉寂，像是被封在石头里，毫无生气。伏皇后身着蹙金丝翟衣，袖口层层叠叠的压着，缠枝的花朵绣得精致，朝云髻上十二支明月九华墨玉顶簪成扇面，眉目端庄秀丽。
宴乐奏了起来，殿内九枝擎烛灿若繁星，金殿霓旌笼瑞雾，百和焚香抽翠缕。宫女捧着食案鱼贯而入，按位次一一摆在百官面前，而后执了酒壶斟酒。曹操却拦下了面前那位宫女，挥挥手叫她退下，微侧过头向绛树道：“你来。”绛树本正出神，闻言忙应了一声上前为他斟酒。
新酿的菊花酒淡淡的清苦香气，酒光落入玉爵，绛树猜测这第一杯酒循例当是百官敬帝后。她于是悄悄望向邻桌的宫女，学着她的样子捧起斟满酒的酒樽递给曹操。曹操却并未像旁人那般忙着接过来，他不紧不慢地审视了一圈身旁众人，眸中不见任何情绪。座中之人都在等着他为首祝酒，见他迟迟不动，不免心存疑虑，可被他目光所及，莫敢直视，更无人敢擅动。一个一个都埋下了头，存了一样的心思，只道他权倾朝野，目无君主也没什么奇怪。然而他不开口，又无旁人敢带头，一众公卿尴尬地端着酒樽不知该举起还是该放下，进退两难。
绛树看着这般微妙的气氛，不禁暗自唏嘘，君主在堂，却眼见臣僚立威，不知皇帝心中是何种滋味。酒樽仍捧在她手中，她想了一想，身子微微前倾将那酒樽送得再近一些，低着头轻声道：“丞相请。”声音虽低，响在此时的殿堂内却无疑吸引了众多目光。绛树无暇留意，只忐忑地猜测着曹操作何反应。她看不见他的表情，也未听到他说一句话，过不多时，他便伸手接过了酒樽，直起身子转向帝后道：“臣等为陛下寿，恭祝陛下圣体安康，福泽绵延。”
众人本正无措，见他如此总算如释重负，纷纷举杯应和。皇帝亦缓缓举起酒樽来，他的脸色隐在冠旒后看不分明，语气却是极平静，“众卿终岁辛劳，今逢此佳节，朕特设此宴相邀，诸位无需拘礼，务必开怀畅快。”他举杯一饮而尽，停顿片刻，复又望向曹操关切地道：“丞相为汉家基业宵旰操劳，此番南征辛苦，要保重身体才是。”
听皇帝提及南征，绛树忽然模糊地觉得明白了什么。朝堂之中暗地里不曹操的人不在少数，他此次南征无功而返，不知有多少人幸灾乐祸，他方才刻意立威，震慑众人，或许就是为了阻绝那些人看笑话的心思。而皇帝如此说起，看上去是关怀，只怕心中未必不是也存了讽刺的意思。她略微抬眼去看曹操，他仍旧神色自若，不失恭敬却又掷地有声地道：“谢陛下关怀，臣此次南征失利，有负陛下信任所托。臣不敢以微躯为念，定当尽快重整旗鼓，为陛下振策宇内，收复疆土！”
皇帝的目光倏地一跳，身体颤了颤，半晌没有说出话来。却见伏皇后嫣然一笑，举起杯盏道：“有丞相如此心系天下，真乃汉家之幸，我与陛下为丞相寿。”她移袖轻轻覆上皇帝的手，皇帝如同被烫了一下，迅速地反应过来，唇角僵硬地扯了扯，勉力绽出殷勤的笑容，随着举杯道：“皇后说得是。丞相为汉家础石栋梁，朕当谢卿。”话才说罢他便仰头饮下，不知是有意还是无意地遮住了自己的表情。
绛树正凝神看着他，忽一转眸，竟正撞上皇后的目光。皇后搁下饮罢的酒盏，向她投来意味深长的一瞥，描画精致的妆容下，那眼神颇有几分微妙。绛树匆忙低头，心内惊疑不定，不敢再去看帝后。曹操倒似未留意，只简单地谢恩饮酒，未再多客套。这开席的初次交锋似乎就此结束了，绛树却完全无法松口气，她总觉得这不过是开始，只怕今日这筵席上机锋还多得很。