回到王都时，天色已经暗了。
艾蕾塔把载货马车和帕克斯送回人类的住处，领到薪水后在人类的市场买进大量粮食，然后在夜晚的城镇中奔驰。
在小巷里，被勇者大军破坏的街道深处，只有一栋崩塌的房屋。
然而，那里却有一扇隐藏在瓦砾堆中的地下暗门。
艾蕾塔跳进暗门后方，抵达了位于下方的地下室。
“啊，欢迎回来，艾蕾塔！”
“弗洛伦，我回来了！”
在地下屏息以待的，是与艾蕾塔年纪相仿的少女。
在王都沦陷前担任城堡侍女的弗洛伦，是只鹿型魔物。她有着鹿耳、鹿尾，从长裙下摆露出的双腿也和鹿一样修长。后脚前端是蹄，但前脚的形状和人类没有太大的差别。
接着，弗洛伦身后陆陆续续出现许多小魔物。外型从接近人类的弗洛伦，到完全不定形、类似史莱姆的都有。
弗洛伦在这里照顾年幼的魔物们，不让人类发现。
人类会攻击弱小的魔物。因为只要在魔物面前凌虐小孩，就能轻易控制住魔物。人类就是知道这一点，才会把小孩当作人质。
此外，也有许多人会为了好玩，伤害不会反击的弱小生物。
事实上，被藏匿在地下室里的孩子们，有不少人被折断了手脚或失去单眼单翼。
艾蕾塔之所以混在人类之中生活，是为了让这里的孩童和弗洛伦活下去。
艾蕾塔以人类的身份工作，用收入换取食物，就能拯救这里的人。所以艾蕾塔才会不惜被同伴轻蔑，也要化为人类。
地下室里很明亮。
这里备有不需点火就能发光的石制提灯，以及虽然小但能用火的厨房。水也能从井里取得。
此外，这里不只追求生活的便利性，也能看出她们为了改善生活而煞费苦心。
尽管有些破损，但墙上贴着壁纸，地上铺着地毯，布置得很有房间的样子。她们修理坏掉的家具，或是用废料重新制作，备齐了桌椅。
虽然这个世界被人类支配，魔物受到欺压，但这个地下室的环境并不差。
对弗洛伦和孩子们来说是如此，对借由守护这里支撑心灵的艾蕾塔来说也是如此。
“来，这是伴手礼。虽然没买多少就是了。”
“谢谢。艾蕾塔，这样就够了……谢谢你总是这么照顾我们。”
弗洛伦用她那双被茶色毛皮覆盖的手，从艾蕾塔手中接过装着食物的纸袋。
袋子里装的是卖给人类的食品。除了艾蕾塔今天带来的小麦之外，还有火腿和芝士。
“还有这个。”
“哇，是苹果！”
“我从货物里偷来的。”
那是小巧但水嫩多汁、红得发亮的苹果。艾蕾塔从刚才的载货马车上偷来的。
她检查了几箱苹果，找到盖子钉子松动、容易打开的箱子，然后打开盖子，从每箱里偷一、两颗苹果，再重新钉好盖子，让箱子恢复原状。
对灵巧的艾蕾塔来说，像这样稍微偷走一点货物并不是难事。
“来，吃饭吧。今天要煮什么呢？”
“因为有苹果和小麦，所以就做苹果派，这样不行吗？”
“不行，不行。没有足够的奶油和砂糖……不过，对了。苹果就做成烤苹果吧。大家愿意帮忙吗？”
弗洛伦一喊，孩子们便纷纷聚集过来。
这里的家事并非由弗洛伦一个人包办，孩子们也为了生存而尽自己所能。他们陆续准备餐具、熬煮麦子、剥掉快枯萎的根菜皮……逐渐完成料理。
艾蕾塔很喜欢这样的光景。
能够做出东西，是件好事。在总是被破坏、失去、掠夺的生活当中，像这样看着新事物诞生的模样，多少会受到鼓舞。
虽然做出来的料理很朴素，但经过细心烹调，而且很温暖。更重要的是，有同伴一起享用。
艾蕾塔细细品味着小小的幸福，用咸味淡薄的麦粥暖胃。
……
“今年冬天怎么样？”
“这个嘛……或许有点困难。”
孩子们都睡着之后，艾蕾塔和弗洛伦压低声音讨论。
眼前的问题是即将到来的冬天。虽然已经和帕克斯谈过，但终于得面对现实了。
魔物之国的冬天漫长又严酷。正因如此，人类长久以来都没有对魔物之国出手。反而是三年前人类攻陷魔物之国，才令人感到不可思议。
荒芜的土地虽然魔力丰富，但对与魔力无关的人类来说，应该没什么好处。
对人类来说，令人不开心的是魔物之国的土地不太能种植作物。再加上冬天漫长又严苛，实在不适合人类居住。
……即使是这种人类避之唯恐不及的严苛环境，魔物依然能生存。因为魔物能吸取土地的魔力，或是以魔法适应环境，这就是魔物的强项。
然而，那也有极限。
特别是魔王死后，土地的魔力变弱，而且粮食也严重不足。魔王死后，每年都有许多魔物无法度过冬天而死去。
……艾蕾塔回想起去年城镇的状况。
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巷子里，只有魔物的尸体。
只看见尸体上覆盖着薄薄一层雪，像物品一样散落在地上。
就连好好吊唁他们，都做不到。
“魔物不需要棺木。”
艾蕾塔清楚记得，当时看见魔物的尸体被弃置在原地，人类们是这么说的。
他们避开瓦砾，随便挖了个洞，把尸体扔进去埋起来。不是为了吊唁，而是为了避免以生物尸体为媒介的疾病蔓延。
他们没有为他们准备棺木，也没有余力依依不舍。
现在，艾蕾塔已经想不太起来，那些原本生活在巷弄里的他们，长什么样子了。
艾蕾塔甩开这些记忆与感伤。现在，她必须拯救藏匿在这间地下室里的同伴们。
至少，她不希望他们像去年冬天的那时候一样，像垃圾一样被埋进土里，然后被遗忘。
“孩子们正好在发育期……食量变大了……”
艾蕾塔一直将食物运给待在地下室的同伴们。从人类那里得到的报酬或掠夺来的食物，几乎都没有进到艾蕾塔的嘴里，而是被消耗在这座地下室里。
这两年来，艾蕾塔在人类与魔物之间来来去去，也渐渐掌握诀窍，能够运送比去年冬天更多的食物。
艾蕾塔认为自己已经尽力了，成果也不算太差。
然而，还是不够。
“对不起，如果能拿到更多食物，就能存更多粮食了。”
艾蕾塔感到焦躁，脑中浮现去年冬天的景象，或是更早之前……魔王被勇者杀死，王都沦陷时的景象。
“别这么说，到处都没有粮食，这也没办法。这不是你该在意的事……要是你在意，被你保护的我们可就无地自容了。”
然而，艾蕾塔将差点倒转的记忆拉了回来。
当自己感到焦躁时，弗洛伦也同样感到焦躁。如果艾蕾塔自责，弗洛伦也会自责。
……这样太没效率了。
艾蕾塔在心中如此低语。
让彼此互相消耗，简直愚蠢至极。明明大家原本就已经疲惫不堪，随时都有可能死去。
“所以，我们来想想该怎么活下去吧。要积极、积极一点！”
“嗯……说得也是。谢谢你，弗洛伦。”
弗洛伦与艾蕾塔都压抑住心中那份无能为力的感觉，努力地积极对话。
只要向前看，就不需要回头。只要持续行动，就能继续行动。
……如果停下脚步回头，恐怕会当场倒下。
“不过，今年只要仰赖土的力量，应该就能度过寒冬了吧……”
弗洛伦所说的“土的力量”，指的不是魔法。
只要将蔬菜皮或树叶等物混入土壤中，等它们腐烂时就会散发出些许热能。
艾蕾塔教了弗洛伦这个方法，让她在冬天时当作微弱的暖气使用。
当然，由于是在地下室让东西腐烂，所以味道很重，但这也是无可奈何。如果能以些许臭味换取不被冻死，也只能这么做了。
“如果有更多毛毯就好了。”
“是啊……不过，没问题。我用枯草编了更多的垫子，这样会比去年更温暖。”
要是物资再多一点就好了，艾蕾塔咬牙切齿地想。
那样一来，弗洛伦就不必睡在腐叶土和枯草编成的垫子上了。
“还有，食物也是。”
“……是啊。”
不够。全都不够。
想要更多食物，毛毯和衣服也不够，想要温暖的床铺。
然后想要安稳地睡一觉，想要脱离神经紧绷，一点声音就会惊醒的日子。
想要足以得到这一切的力量。
……想要得太多，会没完没了。
但是，至少要得到其中的一小部分。
艾蕾塔静静地思索。
不够的资源该怎么办？答案非常简单。
抢过来就好。
就像过去，不，就像现在人类对魔物所做的那样，魔物也只要从人类手中抢回来就好。
艾蕾塔化为人类，融入人类之中。之所以主动接下送货的工作，全都是为了这个目的。
“我打算在最近抢夺马车的货物。”
艾蕾塔这么告诉弗洛伦。
“货物……是像今天的苹果那样吗？”
“不，是更大规模的，一整台马车哦。”
“做那种事没问题吗？你也是，还有其他魔物也是……”
艾蕾塔的话让弗洛伦大吃一惊。
弗洛伦含糊其辞的那句话，艾蕾塔也知道。
要是魔物不小心引起骚动，被抓去当人质的魔物就会被折磨，所以艾蕾塔和其他魔物都不能随便袭击人类。
但是。
“没问题，交给我吧。反正我本来就觉得迟早有一天要做，我一定会顺利办到。”
即使如此，还是非做不可。而且，艾蕾塔做得到。
如果是蝙蝠艾蕾塔。
艾蕾塔与弗洛伦道别后离开地下，仰望天空。没有月亮，天空乌云密布，夜色漆黑。
这种夜晚，是属于艾蕾塔的时间。
艾蕾塔浅浅一笑，展开背上的翅膀飞向夜空。
偷窃、抢夺、杀人，都不困难。
没错，人类是这么教她的。
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