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七月中旬，池子里开得密密簇簇的莲花一半已过花期，剩下的一半也几乎都开到了极盛处，胭脂雪瘦薰沉水。秦桑离开已近两个月，相府里的日子依旧波澜不惊，连曹操也一直未曾来过。绛树虽已休养得差不多，却乐得清静，只让画阑告知了闻弦不必再担心，自己仍是整日不出门。
廊下一丛茉莉跌宕着珠星银蕊，绛树折了一枝下来，拿在手中低头轻轻嗅了嗅。而这低头的工夫，恰好看到不远处的池上飘来什么物件，像是一片莲花落瓣，却又隐约闪着微光。她转向身边的画阑，用手指过去，“你看，那是什么？”画阑顺着那方向看了看，须臾笑道：“应当是莲灯吧。”她见绛树似乎有些惊讶，便又补充了一句，“今日是中元节。”
“中元节……”绛树恍然，“是啊，今日已是七月十五了。”她怔怔地望着那盏莲灯，忽地想起除夕那晚，本不是放莲灯的日子，她同赵云赌气，一个人去河边放灯喝酒，后来他去找她，一切误会也就烟消云散了。如今真正该是一个放莲灯的日子，可他却不可能再出现在她身边陪她了。“未必明年此会同”，果真一语成谶，不过才半年多，便再难同此会了。
她压抑着心内酸楚，不愿流露出悲意来，勉强笑了笑仍问画阑：“这一整天也没有听你提起，也未曾做过，你怎么没有去放呢？”“奴婢自小便没什么亲人。”画阑的语气平淡，“连生身父母都不知是谁，更不知是否健在，因此无人可祭。”
“哦。”绛树应了一声，一时也沉默了，她默默想着自己可祭的人，母亲，父亲，还有，她的孩子……尽管已过去数月，然而每次想到那个孩子，总还忍不住想落泪。她低下头抚弄着手中那枝素白幽香的茉莉，掩饰着戚然的神情。
画阑却似乎看出了她在想什么，话锋一转道：“姑娘也想去放灯么？其实这个也容易，我们现在去做几盏就是。”绛树想了想，也是一时兴致所至，便点点头应道：“好。”
走进房中却见到清歌正坐在桌案前，面前摆着一堆东西——淡粉的绢纱，柔韧的竹骨，看见她们进来倒似有些慌神。绛树不由得向画阑笑道：“看看，才说要做莲灯，这里已经有一个惦记着的了。”
清歌原本张了张口像是要解释什么，听她这句话，便也笑道：“原来姑娘也想起这个了。”“是啊。”绛树在她身畔坐下，“上一次直接把姐姐她们做好的拿了几盏去，说起来我自己还从未做过这东西，怕是要给你们添乱了。”“姑娘说笑了。”画阑亦在对面坐了，拿了块绢纱含笑道：“这东西随意得很，任凭怎样都是做得成的。”
至晚间已做好了不少盏，绛树只说要自己去，不让她们跟着。清歌与画阑大约都知道她心中牵挂之事，那池子离得也不远，也就由着她了。绛树拿了几盏出去，原不打算去远，然而近处的莲花莲叶太茂盛，担心绊住了灯飘不远，于是缓缓沿着池边向前走，想去寻一处开阔些的水面，不知不觉已绕到了那架竹桥的侧面。此处望去倒是通透，唯有些许菱花蓼苇，应当没什么牵绊。
绛树蹲下身，点一盏放一盏，盏盏粉纱细烛，在清亮的水面上飘摇，连成一条光亮莹莹的绣带。她拿出最后一盏，没有放灯烛，这是方才她自己做的第一盏，还不甚熟练，模样并不太好，然而思量再三还是带了出来。绛树端详半晌，轻轻叹了声，取出一卷题了字的薄笺来展开。
“肥水东流无尽期，当初不合种相思。梦中未比丹青见，暗里忽惊山鸟啼。春未绿，鬓先丝，人间别久不成悲。谁教岁岁红莲夜，两处沉吟各自知。”姜白石的这首《鹧鸪天》（1）原不是写今日，可那深切的相思与缠绵悲意却太合此时心境。她在心中又默念了一遍，而后将那张笺重新卷好，放入莲灯中。
最后这一盏未放蜡烛的莲灯缓缓地飘入暗淡的夜色中，在原地看着看着也就看不见了。绛树默默出神，她想这莲灯会飘到何处去呢？若是能顺着这池水飘出了相府，又会去往哪里？想着想着却不禁自嘲地笑了笑，飘得再远，也总归不可能飘到他手上，还有什么可想呢？
她摇了摇头，正要起身回去，却忽然听见有脚步声响起，心下一惊，下意识地吹熄了灯盏。不管来的是谁，她都不想被人看到她出门，如今这样平静的生活能持续下去最好，她不希望因为她的痊愈而重又生出什么搅扰。
脚步声越来越清晰，绛树握紧了手中的提灯，不敢出声更不敢动一下。很快地，她看到从竹桥的一端走来一个人影，然而夜色下看不出是谁。那人缓缓走向竹桥另一端，过了桥便是她的住处，莫不是来找她的？
那人走到竹桥中央，却停住了脚步，似乎在犹豫要不要继续向前走。绛树亦担心若真是去找她的人，去了住处她却不在，还是会被人知道她出门来。于是打定了主意，趁着那人在她前方看不到她的位置，想悄悄起身借着夜色与花木掩映，先沿湖回去。
谁知刚一起身，裙摆拂落一颗石子掉入水中，声音不响，却惊动了不知何时伏在菱叶上的一只青蛙。它短促地叫了一声，纵身跃入了水中。这一下，竹桥上的人察觉到了，迅速地回过头来喝道：“什么人在那里！”
绛树原本已转过身匆匆走了两步，忽然听到这声音，惊得停下了脚步，心跳得急促起来。若是别人，她此刻定然不会停留，可是那个声音，她听得分明，是曹操。绛树无心去回话，却在想曹操此刻为何会在这里。这般沉默半晌，曹操似乎看清了她，话音缓和了些：“绛儿，是你么？”
绛树定定神，自知躲不过了，便回过头来行礼道：“丞相。”曹操淡淡地“嗯”一声，“你等一等。”他走下竹桥，沿着湖向她走来，绛树垂着头站在原处。曹操走到她身边，上上下下打量了她半晌：“大晚上出来，身体可是全好了？”绛树默然片刻，点点头轻声道：“已经好了。”她抬眼望向曹操，“丞相怎么此时来这里？”
曹操负着手，语气平淡：“今日是祭奠逝者的日子，连你都出门来了，难道不许孤出来么？”绛树怔了怔，忽地又想起他的幼子曹冲的事情来，一时忽然恨不起他来了。不论他做过什么，此时此刻他们也算是同病相怜了，她低低道：“绛儿不是那个意思。”
“你是说为何来了你这里么？”曹操望一眼夜雾缭绕的湖面，缓缓道：“走着走着就到了这里了。”他又转头注视着她，“方才那几盏莲灯是你放的？”“是。”绛树静静应了，没有多说什么。
“那这个也是？”曹操把手从背后拿出来，手中竟是捧着她最后放的那一盏莲灯。绛树心中一紧，却看不出他是什么态度，更不知他是否也发现了那张诗笺，只得仍答道：“是。”
“是你自己做的吧，做得可真不怎么样。”曹操看着手中那盏莲灯，轻轻笑了一声，话音便也显得有些柔和了：“你是在祭谁？”“母亲。”绛树思量片刻，虽只说了一半，倒也算不上是假话。
曹操听了却未作回应，只是望着那莲灯自言自语似的轻声念：“梦中未比丹青见……”绛树只觉得心陡地一提，不禁悄悄握紧了衣袖，然而又看他似乎并不是在对着她说，却像是在喟叹什么别的事情。
沉默不多时，他复又抬头向她道：“你母亲……过世许久了么，你可还记得她是怎样的人？”绛树点点头，最初那几年的生活在脑海中一幕幕闪过，当时对于母亲的严厉时而存的一点怨恨早已是丝毫不剩了。尤其在知晓了身世之后，每次再想到母亲，便只余同情与怜惜。她低声叹道：“是个伤心人。”
“伤心人？伤心人……”曹操反复品味着这个词，仰头大笑起来：“这个词用得好，逝者未必都伤心，可是想来今日世间心有所念之人如你我，却多少都算得上是伤心人。”他虽是在笑，却隐约透着些悲怆的意味。绛树不觉讶然望着他，今夜的曹操同她往日所见实在有些不太一样，或许失去至亲至爱会悲痛本就是人之常情，她一直忽略了他也不过是个普通人。
她张了张口，原想说些安慰的话，可是自己此时心境也说不出什么来，且又担心他未必愿意听。曹操一向不喜欢被人看出心思，何况是脆弱的伤怀情绪。于是她将那酝酿了一半的话硬生生吞了回去，只是默默看着他。
水面上烟云卷着稀疏的星辰，新露染青叶。虽是十五的夜，月色却不甚明朗，有夜风吹来，略微透着一点阴森的意味，绛树忽然觉得冷，轻轻抱紧了双臂。这细微的动作却不知怎么被正望着远处出神的曹操留意到了，他转头看了她一眼，俯身将手中那盏莲灯放下，而后脱下了外袍抖开，向她走过去。绛树怔了一下方反应过来他要做什么，她下意识地退了一步，慌忙推拒道：“丞相，不用……”
“披上。”曹操不由分说地拉住她，将外袍披在她身上，“眼看就快是初秋了，身子刚好些，别着凉。”他靠得很近，手扶在她肩头，且那衣袍上还带着他的体温。绛树僵在那里一动未敢动，甚至连呼吸都忘了，许久方尽力平静道：“多谢丞相。”“你还是这样怕我么？”曹操笑了笑，放开她退开几步，“不早了，你回去吧。”
绛树心神未定，低着头“嗯”了一声，目光却不经意瞥见他方才放在地上的那盏莲灯，一时没有移开。曹操顺着她的目光看去，慢慢收敛了笑意，他的脸一半隐入阴影里，看不清是什么表情。默然有顷，他的声音沉闷地传来：“这盏灯，留给孤吧。”“这灯做得不好……”绛树抬起头急道。她有心想拒绝，然而看见他的模样却犹豫了，终究还是应道：“丞相若喜欢就拿去吧。”
曹操蹲下身重又捧起那盏灯，在手中转着端详，“‘谁教岁岁红莲夜，两处沉吟各自知’，真是好词句。”他回头冲她玩笑似的道：“这么舍不得，孤明日多还你几个就是。”“不必了。”绛树忙摆手，稍加斟酌道：“区区一盏灯而已，没有什么舍不得的，只是怕丞相见笑。况且过了今日，还来也没什么用途。”
“不，要还。”曹操起身正色道：“没有用途，那就收着看也好。”绛树也知道他轻易是不会接受拒绝的，只得无奈地应道：“好。”曹操见她这般神色，不禁笑了笑，“行了，快回去吧。”绛树又牵衽一拜，方转身缓步离开。沿着湖走到竹桥那头，眼角余光还看见曹操仍在那里望着水面出神，也不知是在看什么还是在想什么。她没作停留，继续向前走开了。
回到住处，画阑一面迎出来一面道：“姑娘这么去了这么久……”她的目光落在她披着的外袍上，忽然住了口，愕然片刻才道：“姑娘遇见丞相了？”“是啊。”绛树此时提起，仍觉得有些懊恼，“不知丞相怎会来这里。”
她脱下外袍随手交到画阑手中，步子向里头走去，“清歌怎么不在？”“姑娘走了没多久清歌也就出门去了，大概也是去放灯了。”画阑跟在身后答道。绛树亦想起清歌说过父母早逝，想来的确是去祭拜了。于是没再多想，点点头向画阑道：“这么晚了，你也不要等了。给她留着门，留几盏灯，早些睡吧。”
（1）姜夔《鹧鸪天·元夕有所梦》，姜夔号白石道人。