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湖里的荷花即将开过一夏，已透出了盛极而衰的颓势，银囊冷香，绛纱笼碧。偶尔从湖上吹来的风，也带了隐隐的秋意。才七月末，北地的夏天似乎已近尾声，唯独疏柳荫里还有残蝉的流响，声嘶力竭地想要挽留住夏日的脚步。
流苏微风，荡过几重帘栊，芙蓉押帘人影寂寞。绛树在窗边托腮望着庭院中的那几树合欢，翠叶已泛了黄，被风追逐着，在地上铺了细碎的一层。目光还未收回来，视线尽头便看到秦桑自远处走来。绛树转过身，等了半晌，秦桑不紧不慢地走进来，将一个包裹扔给她，一言不发便径自找了个地方坐下了。绛树疑惑地看他一眼，打开那包裹，里面是一件衣裳，品月色瑞锦直裾，却是件男装。绛树越发觉得一头雾水，“秦先生这是何意？”
“换上这衣裳，我们出府去。”秦桑看着她依旧惊讶的神色，笑了笑压低些声音道：“别多想了，只不过去城中逛逛，姑娘难道以为要回荆州不成？现在自然是走不了的。”“我知道。”绛树垂下头，虽有些失望，却更为不解，“那我们能出得了相府？”秦桑点点头，“放心吧，我同丞相说了，带你出去散散心，丞相已同意了，只是……要有两个人跟着保护。”
绛树听他最后那片刻迟疑已然明白，名为保护，实则不过是监视罢了。自中元节那夜偶遇后，这些天曹操来过几次，听听曲子，偶尔闲谈几句。尽管依着秦桑的意思，她不该太冷淡，可她面对他时实在没什么心绪。曹操也察觉得到，数次让她在府中走动走动，她都推脱了。说得频繁了，她也只是请他答应闻弦可以随时来她这里。想来正是因为如此，曹操才会同意她出府，却仍是要派人跟着的。
“我不想去。”绛树蹙蹙眉放下那件衣裳，与其出了府门的一举一动都被别人盯着，她宁愿仍困于相府这处金笼中，至少这里的耳目还不至时时处处都看着她。“别这样，我可是专程去求了丞相的。”秦桑含着笑向前探了探身体凑近几分，“姑娘莫不是不愿扮男装？当初去在下医馆不是还以这般装扮戏弄在下么？”绛树抬起头才要反驳，却见他话虽玩笑，却已是一副严肃的神色，轻声道：“我有安排。”绛树微觉一凛，随即扬了声应道：“好，我换上就是。”
城中秋意未浓，风景如画，街市上来往行人熙熙攘攘，热闹非凡，然而也并未见什么独特的景致。相府内的随从在身后不远不近地跟着，沿城各处几乎走了个遍，秦桑始终未多说什么。临近傍晚，坐在小茶楼里，绛树望着隔了几桌坐着的随从，终究忍不住问秦桑，“你究竟要让我看什么？”“别急。”秦桑轻轻晃动着手中茶盏，容然微笑，“再等等。”
绛树耐着性子再拈起一块玫瑰糕，凭窗望出去，下弦月勾住了屋檐，有细软茶香透了碧纱，隔街的教坊传来幽柔琵琶声，红袖云衫的姑娘和着那声轻轻唱。秦桑忽然站起身，“是时候了，我们走吧。”绛树怔了片刻方回过神，跟着他起身走出去。
今夜的月色不甚明朗，却是满天的好星光，人迹渐少的街道上偶尔还飞过流萤。绛树默然跟着他穿街走巷，一路来到城郊一处湖边，秦桑停下脚步，长舒口气道：“好了，就是这里。”绛树借着朦胧月色望向湖面，灰白的湖水弥望清漾，浮柳脉脉的冷翠长枝点染开柔腻迤逦的波纹，还有一片一片红玉白翠的夏荷仍在盛放。
“秦先生今日这关子卖得够久了，还不打算揭开么？”绛树没有看他，只是望着湖面淡淡笑道。秦桑闻言朗声一笑，轻轻击了两下掌。掌声未落，便不知从何处响起一阵细碎而清脆的铃声，而后眼前霍然亮起一片灯光来。绛树始料未及，惊愕地转头望向前方。不远处的花港深处，湖面上原来有一座亭子，然而方才那四周皆遮了密不透光的深色帷幕，她才全然没有发现。如今帷幕撤下，灯火通明的亭子正中有一个女子，身姿轻盈，体态婀娜，着一身银红薄绫长袖舞衣，在亭中翩然起舞。
纵然绛树亦擅舞艺，从前在凝香阁与荆州牧府中也常见歌舞，此番却仍不免看得挪不开眼。女子以轻纱覆面，看不到容貌，唯见一双翦水秋瞳，说不出的摄人心魄。烟分顶上三层绿，剑截眸中一寸光。她衣袖、腰间与裙摆处皆坠着成串的薄银铃铛，然而舞动之时的声响却并不杂乱，反倒似配乐一般，同舞步相得益彰。那亭子本被湖中荷花围拢着，兼之蘼芜离翠，蓼菖散红，月下几盏雪似栀子开在岸上。她于其间起舞，清脆铃声迭起，发间珠玉泠泠碎响，使得纷繁香华影里，尽飞拜月曲。
“她是谁？”绛树目不转睛地看着那女子，轻声问身旁的秦桑。“她叫杜若。”秦桑的话音似乎有些莫名的迟疑，而绛树并未留意，只是喃喃念着这名字：“杜若？山中人兮芳杜若，倒真是个不错的名字。”秦桑沉默片刻，仿佛随意地问：“姑娘觉得她如何？”“自然是很好，若是在教坊中，想来也是颇受追捧的吧。”绛树由衷赞道。秦桑声音微沉：“我带姑娘来见她，可并不是想让姑娘欣赏歌舞的。”绛树略一怔，她隐约明白些意思，却还是回首问他，“什么？”
秦桑徐徐道：“姑娘可还记得，那日我们说过，姑娘在相府之中没有可信赖的同盟。若一直如此，自保尚且艰难，更何谈报仇？若是夫人中有一人与姑娘同心，那么姑娘所有想做的事情便会容易得多了。”绛树恍然明白，思量半晌却犹豫道：“我原以为你的意思是在众位夫人中结交一位，如今竟是要再领进一位么？可是那并不是什么好去处，我怕会耽误了她。”秦桑淡淡一笑：“那地方好与不好，人人各有评断，姑娘怎知她也会不喜欢那里呢？”
“是么？”绛树一时无话反驳，想了想轻叹一声道：“也对，既然你已经带我来见她了，想必是同她谈过了吧。或许她的确会向往相府，那倒是真的可惜了她。”“姑娘亲自去问问她就是，看看她究竟怎样想。”秦桑看一眼跟在远处的随从，侧过身自衣袖中取出一支竹笛，复又望向亭子道：“走吧，我们过去。”
他说罢这句话，便横笛于唇边，清越的乐声缓缓流出。绛树还是第一次见他吹笛，那曲子陌生而悠扬，她不觉听得入了神。却见他神情专注，边吹边向亭子走去，于是也没在此时开口说什么，只亦步亦趋地跟着他过去。走得近了，亭中的杜若想是也听到了笛声，一个旋舞转向他们，眸中波光一动，随即调整了舞步跟上笛声的曲调。
笛音铃音，身姿舞步，处处配合得天衣无缝，赏心悦目。杜若眸光流盼，舞步渐渐低缓下去，最终随着笛子的尾音落下，最后一个急旋过后，铃音也一同沉寂了。她在亭子中央稳稳站定，向他们牵衽行礼。秦桑放下笛子，踏上台阶走到她身边，“你我旧识了，何必多礼。今日事情顺利，那些跟着我们出来的人是不会近前打扰的，这面纱可以摘了。”他指一指绛树，“这位便是绛树姑娘。”
杜若轻轻一点头，抬手揭下面纱，秀面芙蓉，肌肤腻白如玉，眉梢眼角带着妩媚的风韵。从前不是没有见过妩媚的女人，妆饰秾丽，纤腰盈掬，玉肌乍露，无论是哪一样都足够动人。可是她的风情妩媚是不一样的，就如同深冬皑皑雪地里，忽横出一枝红梅，颜色浓烈，直逼人眼睛。又似一树娇红如火的石榴花，独自立于芳草丛中，路转溪桥忽见。就是那般惊艳得让人无法忽视，却又清冷寂寞的妩媚风情。
杜若眼波一转，打量绛树半晌，红唇微翘，带着几分优雅的促狭，简短道：“久仰。”那音质婉转如初春的黄莺儿含香软语，直叫人一酥。绛树忙摇头道：“不敢当，杜姑娘客气了。”她略斟酌了一下词句，便开门见山地问道：“姑娘真的想要进相府么？以姑娘这般才貌，想必是有很多选择的，恕我直言，相府其实并不是那么好的地方，姑娘是否考虑清楚了？”
杜若描画精致的双眉微敛，转首望向亭子外头灰暗的水面，眸子深处似乎也蒙上了夜雾，有一瞬的黯淡，垂头低语：“我并没有什么选择的余地……”然而那一分黯淡稍纵即逝，绛树还未看真切，她已很快地回过头来，冷淡地笑笑：“不是谁都像绛树姑娘一样，整日就活在丞相的恩宠之中，才能将那恩宠看得可有可无。”
她说这话时，目光带着些许轻蔑的意味从绛树身上扫过。绛树稍觉讶异，转而明白她定是误会了自己的意思，虽然无奈，却也无从辩解，委屈之外更觉得有些失望。原本见杜若美貌脱俗，不忍心将她推入那水深火热的境地之中，却不想她果真一心要进相府，反倒这善意的提醒也被误解为炫耀与阻挠。绛树还未说什么，身旁的秦桑却皱了皱眉先开口道：“杜姑娘想多了，绛树姑娘自然没有别的意思。姑娘放心，我们定会让姑娘入相府，姑娘且回去静候佳音就是。”
杜若的目光凝在他身上半晌，缓缓绽出一丝笑意，却仿佛并不见欢悦的意味。她扬一扬尖俏的下颔，抿着那漠然的笑应道：“好。”秦桑不再看她，微侧了身缓和了语气向绛树道：“今日出来得够久了，我们回去吧。”绛树正不知如何谈下去，见他这样说便象征性地同杜若道了别，走下了亭子。
相府中的随从还等在远处，秦桑走过去吩咐一句：“去把马车带过来吧。”几个人依言去了，湖面上莲花摇曳，幽幽的冷香随着夜风飘来，秦桑偏了头看她一眼，负起手道：“方才她的话，你不用在意。”“我知道。”绛树深吸口气，扬起头来，“说白了只是互相利用罢了，分得明白也没什么不好，索性就做成一桩交易吧。”她思忖片刻，褪下手腕上那串青玉手钏递给秦桑，“把这个给她，就当作是样信物，叫她知道我会说到做到，一定帮她进相府。”